Em 1615 os franceses foram derrotados pelos portugueses e, em 13 de novembro do mesmo ano, fundam a cidade Santa Helena. Em 15 de agosto de 1616 instala-se o município, passando a cidade a chamar-se Nossa Senhora da Assunção de Cabo Frio.

Até o século XIX a economia baseava-se na agricultura, com mão-de-obra escrava.

Com a abolição da escravatura houve o colapso econômico, só se reeguendo mais tarde, com o desenvolvimento da indústria do sal, da pesca e do turismo, após a implantação da estrada de ferro, hoje desativada, e da rodovia.